Max Verstappen não estará sozinho ao volante na etapa final do GT World Challenge Europe 2026. O tetracampeão mundial de Fórmula 1 vai dividir o Mercedes-AMG GT3 EVO #3 da Verstappen Racing com os britânicos Chris Lulham e Ben Barnicoat na corrida de três horas marcada para sábado (17), em Portimão, Portugal. A escalação foi definida depois que Daniel Juncadella e Jules Gounon, companheiros habituais do neerlandês na equipe, ficaram indisponíveis por conta de compromissos com o Mundial de Endurance (WEC), em Barcelona.
Do simulador às pistas reais com Chris Lulham
A presença de Lulham no cockpit reforça a ponte que a Verstappen Racing construiu entre o automobilismo virtual e as categorias de carros de GT. O britânico começou no kart em 2010, aos 7 anos, e competiu nas pistas até 2018, quando migrou para o sim racing. Profissionalizou-se em 2020 e, logo na estreia competitiva, faturou o iRacing Trophy de F4 Britânica, superando Luke Browning - hoje piloto reserva da Williams na F1.
Em 2021, foi recrutado pela Team Redline, equipe tradicional do sim racing com ligação direta a Verstappen, e venceu as 24H de Nürburgring e as 24H de Daytona virtuais. As 24H de Le Mans também entraram para a lista de conquistas em 2023. O retorno às pistas reais veio em 2024, com o título da classe SR3 na Radical Cup UK, somando 16 vitórias em 18 etapas - resultado que chamou a atenção da Verstappen Racing.
Em 2025, já como parte do programa, Lulham conquistou a classe Ouro da Sprint Cup ao lado de Thierry Vermeulen, com sétimo lugar na geral, além da classe Ouro da Endurance Cup, dessa vez com Harry King completando o trio (21º geral). Na virada do ano, ao lado de Dustin Blattner e Dennis Marchall, venceu a Asian Le Mans Series 2025/26, com duas vitórias e um pódio em seis provas. Na atual temporada do GTWC Europa, já na categoria principal, ocupa a oitava posição da Endurance Cup e terminou em décimo na Sprint Cup.
Ben Barnicoat, experiência consolidada no endurance mundial
Se Lulham traz a trajetória mais recente, Barnicoat chega como um dos nomes mais experientes do grid. Piloto de fábrica da Lexus, construiu carreira sólida nas competições de longa duração após sair do kart, onde acumulou títulos na Inglaterra e na Europa, e passar pelos monopostos - Fórmula Renault e F3 - a partir de 2013. Desde 2017, dedica-se integralmente aos carros de GT e protótipos.
No IMSA SportsCar, pela Vasser Sullivan, foi vice-campeão da GTD Pro em 2022, ano de estreia, e campeão em 2023 ao lado de Jack Hawksworth - o primeiro título da Lexus e da equipe na categoria. Em 2024, venceu as 12 Horas de Sebring. O currículo inclui ainda o vice-campeonato nas 12 Horas de Bathurst (2020), duas vitórias nas 12 Horas do Golfo (2021 e 2022) e o título da Asian Le Mans Series também em 2022.
Nas 24 Horas de Le Mans, Barnicoat integrou o trio vencedor da LMP2 Pro-Am em 2024, com quarto lugar geral da classe, ao lado de François Perrodo e Nicolás Varrone. Em 2025, repetiu a parceria com Perrodo, desta vez com Matthieu Vaxivière, e terminou em segundo entre os Pro-Am - nono na classificação geral da LMP2.
Desafio regulamentar e um grid de peso em Portimão
Como a prova integra a Endurance Cup, os três pilotos precisarão cumprir as exigências regulamentares de tempo mínimo de pilotagem e as paradas obrigatórias. A ordem dos stints e a divisão de tarefas ficarão a cargo da estratégia definida pela equipe conforme o desenrolar da corrida e as condições de pista.
Verstappen vai enfrentar um grid com mais de 60 carros GT3, cenário que reúne equipes de fabricantes como Mercedes, BMW, Porsche e Ferrari, entre outros. A etapa de Portimão fecha o calendário 2026 do GT World Challenge Europe e marca mais um capítulo da incursão do piloto neerlandês fora da Fórmula 1, desta vez ladeado por dois representantes de gerações distintas do automobilismo britânico.